Making Guitars – An Interview with Alan Garcia-Torre

Alan Garcia-Torre is a manufacturer of affordable classical concert guitars in France. With 40 years experience playing the instrument, Alan knows what he’s talking about when he talks about guitars.

As his new line is launching, I got in touch with him and asked him to answer some questions for us as far as building guitars goes.

Guitar Noise-When it comes time to design a new model, how do you go about it? What elements do you think about?

Alan Garcia-Torre-The elements are first of all a question of price range. Where do we want to be? After that we decide on the look we want. That also depends on one’s own construction capability. The sound quality is something else, it comes from the choice in harmony table.

GN-Could you take us through the overall process of constructing a guitar?

AGT-First is the choice of woods, that’s very important to position oneself at the level one has chosen.

Then comes the construction of the neck, molding on the shape of the sides, building of the bottom of the body, of the table with the gluing of the bars and the rosace, gluing of the neck on the sides, gluing of the table and the bottom onto the sides, installationg of borders, gluing of the fretboard, installation of the frets, of the neck.

Then the shooting of the varnish in fine layers with drying and sanding between each layer (at least three) and polishing.

There’s also the hand varnish, reserved to high-end guitares because it’s so long to do. It’s a varnish that penetrates better, but is, unfortunately, more fragile.

GN-How long does it take to construct one guitar?

AGT-Serial or not, it takes between three weeks and a month.

GN-From the moment when you decide to make a new model until it’s ready to ship, how much time has passed?

AGT-It’s quite variable. I’d say between six months and a year.

GN-Is there a lot of (if any) trial and error in the construction of a new model?

AGT-Yes, there are many trials to do to get what we want, but there again it’s quite variable. For my guitars, there were 12 trials.

GN-Please explain the importance of the woods used to construct a guitar.

AGT-The first thing is to have dry wood. Apart from some high-end luthiers who still have ancient woods, current woods are kiln-dried, which is certainly not as good, but indispensible for serial construction. It allows still to limit humidity to 5%. The wood of the table is primordial; it determines 90% of the sound of the guitare. We generally use Spruce or Cedar which each have their qualities and their problems, it’s a question of a person’s taste.

For the body, a nice pallissandre is generally appreciated.

For the neck, we use cedro or mahogany (rarer) and for the fingerboard, ebony. It’s possible to use other woods for lower-end guitars, it’s always a question of price since in the end, you have to sell them!

GN-A Classical guitar and an guitar (for metal strings) have

different constructions (different size necks, etc.) Why can’t a classical guitar be designed like an acoustic and vice-versa?

AGT-A guitar with steel strings and one with nylon strings exert a different tension; the table must therefore be reinforced differently, these guitars are therefore not interchangeable.

GN-One thing I’ve always wondered about: the shape of acoustic guitars. Except for cutaways, the basic model, shape, width, etc. is always the same. Would it be possible to construct an acoustic or classical guitar with a radically different shape that would still sound good?

AGT-It’s all in the definition of ‘good sound’. If it’s the sound of good modern guitars, you can’t change anything. Any modification in shape or material brings on a change in sound and that perturbs guitarists quite a lot (I have 15 years experience dealing with that problem!) It depends a lot also about celebrity guitarists playing a particular model.

GN-Since the early 20th Century, when the modern guitar came about, what have been the major innovations?

AGT-The modern guitar dates back to 1860 (the first Torres). It’s mostly in improvements of existing techniques. Construction remains, basically, the same as it was back then. I’m of course not talking about the electric guitar.

There was also the creation of polyurethane varnish and nylon strings around 1940, an important progress with previous strings.

GN-Considering the scarcity and price of good quality woods nowadays, where do you look to for materials to replace woods? Are you satisfied with them?

AGT-There’s a whole series of new materials possible for constructing guitars, but does it please guitarists? Maybe if you cover them with wood (which is already being done). But wood remains the most appreciated material for construction.

For satisfaction, it’s once again a matter of individual taste.

GN-When do you consider a guitar finished?

AGT-When the strings make it vibrate!

GN-With new guitars you construct, do you “lose” a few? mistakes in construction, bad wood, etc.

AGT-There’s no loss, at least not in small series. I’m not really familiar with factory building. The woods are well-known and there’s little difference between one guitar and the next withing the same category. The adjustment of the bridge for height and tension on the strings is extremely important for the fell and for the volume level.

Editor’s Note: Please accept in advance any mistakes I’ve made in either writing out the French or goofing on the English translation! And those of you with good bilingual skills, please feel free to write me and let me know what to correct! – David

Here is the original interview in French.

GN-Quand vient le temps de dessiner un nouveau modèle de guitare, comment vous-y prenez vous? Quels sont les éléments auxquels vous devez penser?

Alan Garcia-Torre-Les éléments sont avant tout une question de creneau de prix. Où veut-on se situer ? Ensuite on décide de l’apparence que l’on veut donner. Cela dépend aussi de sa propre capacité de construction. La qualité sonore, c’est autre chose, elle vient du choix de la table d’harmonie.

GN-Pourriez-vous nous décrire les différentes étapes dans la construction d’une guitare?

AGT-Il y a d’abord le choix des bois, c’est très important pour se

positionner au niveau choisi.

Ensuite fabrication du manche, moulage sur la forme des éclisses (les côtés), fabrication du fond de la caisse, de la table avec le collage des barres et incrustation de la rosace, collage du manche sur les éclisses, collage de la table et du fond sur les éclisses, pose des bordures et des filets, collage de la touche, pose des frettes, du chevalet.

Ensuite le vernis au pistolet en fines couches avec séchage et ponçage entre chaque couche (au moins trois) et polissage.

Il y a aussi le vernis au tampon, réservé au guitares haut de gamme car très long faire. c’est un vernis qui rentre mieux dans la table, mais qui est, malheureusement, plus fragile.

GN-Combien de temps cela prends-t-il pour construire une seule guitare?

AGT-En série ou pas, cela prend de trois semaines un mois.

GN-Entre le moment où vous décidez de construire un nouveau modèle et celui où il est prêt être mis sur le marché, combien de temps s’écoule-t-il?

AGT-C’est très variable, je dirais de 6 mois un an.

GN-Y’a-t-il beaucoup d’essai/raté dans la construction d’un nouveau modèle?

AGT-Oui, il y a pas mal d’essais faire pour arriver ce que l’on veut, mais la aussi c’est très variable, pour mes guitares il y a eu 12 essais.

GN-Pouvez-vous nous expliquer l’importance dans les bois utilisés?

AGT-La première des choses est d’avoir un bois sec. À part certains luthiers haut de gamme qui possèdent encore du bois ancien, les bois actuels sont sèchés en étuve, ce qui est beaucoup moins bien, mais indispensable pour la construction en série. Cela permet quand même de limiter environ 5% l’humidité. Le bois de la table est primordial, c’est lui qui détermine 90% le son de la guitare. On utilise généralement l’épicéa ou le cèdre qui ont chacun leur qualités et leur défauts, c’est une question du goût de chacun. Pour la caisse, un beau palissandre est en général le mieux apprécié.

Pour le manche on utilise le cedro ou l’acajou (plus rare) et pour la touche l’ébène. Il est posible d’utiliser d’autres bois pour les guitares bas de gamme, c’est toujours une question de prix puisqu’il faudra bien finir par vendre !

GN-Une guitare classique et une guitare acoustique (pour cordes en métal) sont de modèles différents (les manches, etc). Pourquoi une guitare classique ne pourrait-elle être construite comme une acoustique et vice-versa?

AGT-Une guitare cordes acier et une cordes nylon ont un tirant de corde très différent, il faut donc que la table soit renforcée de façon différente, ces guitares ne sont donc pas interchangeables.

GN-Une chose qui m’a toujours intriguée dans la forme des guitares

acoustiques et classiques. À l’exception de ce qu’on appelles des

“cutaways”, la forme de base est toujours la même. Serait-il possible de construire une guitare acoustique ou classique avec une forme radicalement différente, mais qui aurait encore un beau son?

AGT-Tout est dans la définition du “beau son”. Si c’est le son des bonnes guitares actuelles, on ne peut rien changer. Toute modification de la forme ou des matériaux entraine un changement de son et cela perturbe beaucoup les guitaristes (j’ai une expérience de 15 années sur ce problème !). Cela depend auusi beaucoup des gens connus qui jouent sur une guitare particulière.

GN-Depuis le début du 20ième siècle, quand la guitare moderne a été inventée, quels ont été les innovations majeures?

AGT-la guitare moderne date de 1860 (la première Torres). Il s’agit surtout d’améliorations des techniques existantes, la construction reste en gros la même qu’ cette époque. Je ne parle pas,bien sur, de la guitare électrique.

Il y a aussi la création de vernis polyuréthane et des cordes nylon vers 1940, un progrès important par rapport au boyau.

GN-En prenant en considération la rareté des bons bois et leurs prix extravagants, vers quels matériaux vous penchez-vous pour remplacer le bois? En êtes-vous satisfaits?

AGT-Il y a toute une série de nouveaux matériaux possible pour construire une guitare, mais cela plait-il aux guitaristes ? Peut-être, condition de recouvrir ces matériaux avec du bois(ce qui se fait déjà). Mais le bois reste tout de même le plus apprecié pour la construction.

Pour la satisfaction, c’est encore l’affaire du goût de chacun.

GN-Quand considérez vous qu’une guitare est terminée? (Terminée dans sa

construction)

AGT-Quand les cordes la font sonner !

GN-Quand vous construisez en série, avez-vous des pertes: erreur dans la construction, bois de moins bonne qualité qu’il apparaissait, etc?

AGT-Il n’y a pas de pertes, du moins dans la petite série. Je ne connais pas vraiment la fabrication “usines” guitares ! Les bois sont bien connus et il y a peu de différences d’une guitare l’autre dans une même catégorie. Le règlage des sillets pour la hauteur et la tension des cordes est très important pour une bonne sensation de jeu et pour le volume sonore.